微软在20世纪90年代末和2000年代初至中期凭借其《帝国时代》历史RTS系列大受欢迎。该游戏系列由微软于2001年收购的Ensemble Studios创建和开发，成为当时实时战略游戏热潮的重要组成部分，其中还包括韦斯特伍德的《命令与征服》系列以及暴雪的《魔兽争霸》和《星际争霸》游戏。
合奏团最终制作了该系列的三款主要游戏，以及一些扩展包和《神话时代》的衍生游戏。尽管取得了成功，但微软在2009年决定关闭Ensemble时，搁置了《帝国时代》系列，此前微软在Xbox 360主机上制作了《光环战争》中唯一一款非《时代》游戏。
然而，没过多久，微软就决定以全新的方式再次恢复特许经营权。该公司决定在名为《帝国在线时代》的系列中推出一款免费的RTS游戏。这是一个大胆的新方向，但最终没有得到回报。
2010年，当Kotaku报道一些前《帝国时代》开发商成立了一个名为“机器人娱乐”的新工作室时，关于该系列新游戏的传言开始在互联网上传播。据报道，该团队正在开发一款代号为“Project S”的微软游戏工作室新游戏。在2010年8月Gamescom的一次公开活动中，该游戏以帝国在线时代。
该游戏将保留该系列的RTS游戏性，但决定改用许多人称之为“卡通”的艺术风格，也许是为了吸引更多观众。有一些大规模的多人游戏方面，因为玩家可以自定义他们的在线首都。游戏中还有手工制作元素，玩家可以在AI和PvP在线战斗中进行战斗。
2011年2月，机器人娱乐宣布不再开发《帝国在线时代》。取而代之的是，《地下城围攻》和《最高指挥官》游戏的创造者——《气体动力游戏》将接管游戏。在机器人娱乐总裁Patrick Hudson接受PC Gamer采访时，他解释说，开发商一直计划转向Gas Powered Games，该公司已经在为该游戏开发内容和内容包。
经过漫长的测试期，《帝国时代在线》于2011年8月10日正式上线，推出了前两个文明（希腊和埃及）。微软计划从这款带有内容包的免费游戏中赚钱，从装饰品到99.99美元的第一季通行证，这将为游戏增加两个未来文明。
2012年6月，游戏的更新允许玩家使用游戏内生成的帝国积分购买内容包，使其成为一款真正的免费游戏。然而，《帝国时代在线》未能吸引到大量玩家。2013年，微软表示将不再为游戏添加任何新内容。该头衔于2014年7月正式关闭。
甚至在《帝国时代在线》关闭之前，微软就决定在2013年重新发布高清重制版的《帝国时代II》。这导致该系列的所有三款游戏都获得了最终版的翻拍，最终，微软在2021年发布了开发商Relic Entertainment的全新《帝国时代IV》。
